À la plage de Malendure, plage de sable noir volcanique de Bouillante située sur la côte ouest de la Basse-Terre, la tortue marine broute à quelques mètres du bord. Un masque et un tuba suffisent pour nager avec les tortues en Guadeloupe, face aux îlets Pigeon et à la réserve Cousteau : c'est l'expérience de découverte la plus simple d'un voyage ou d'un séjour dans l'île, à faire en famille.
Tortues de Malendure en trois points. Les tortues vertes et imbriquées se nourrissent dans l'herbier qui longe la plage, surtout au sud, par deux à cinq mètres de fond. Le meilleur moment est le début de matinée, avant l'arrivée des bateaux de plongée. On les regarde en surface, à distance, sans jamais les toucher ni les suivre.
Pourquoi les tortues viennent à la plage de Malendure
La plage de Malendure est la plage principale de la commune de Bouillante, sur la côte ouest de la Basse-Terre. Son sable noir volcanique, hérité des coulées du massif de la Soufrière, descend en pente douce vers une baie abritée des alizés. Cette côte sous le vent reste calme presque toute l'année : peu de houle, une eau claire, une visibilité qui dépasse souvent dix mètres. C'est exactement ce que cherchent les tortues marines adultes et juvéniles.
Le fond, devant la plage, est couvert d'un herbier de phanérogames marines. La tortue verte (Chelonia mydas) en adulte est herbivore : elle passe ses journées à brouter ces herbes, d'un bout à l'autre de l'anse. La tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata), elle, préfère les éponges et les zones de roche et de corail, plus près des pointes rocheuses qui ferment la baie au nord et au sud. Les deux espèces trouvent donc à Malendure, sur un petit périmètre, de quoi se nourrir et se reposer.
La protection joue aussi. En face, à moins d'un kilomètre du bord de mer, les îlets Pigeon forment le cœur de la réserve Cousteau, zone protégée rattachée au cœur marin du parc national de la Guadeloupe. La pêche y est encadrée, la faune et la flore y sont surveillées, et les tortues s'y sont habituées à la présence humaine. Les plongeurs qui partent vers les îlets en croisent régulièrement ; notre guide de la plongée dans la réserve Cousteau et autour des îlets Pigeon décrit ces sites.
Où nager avec les tortues sur la plage
Toute la plage n'offre pas les mêmes chances. Les tortues suivent l'herbier, et l'herbier n'est pas réparti au hasard.
Le sud de la plage, la zone la plus sûre
Côté sud, vers le ponton et le petit cours d'eau qui se jette dans la mer, l'herbier commence à une quinzaine de mètres du sable. C'est là que les observations sont les plus fréquentes, par deux à cinq mètres de profondeur, en bas de la pente de sable. Entrer dans l'eau, nager lentement vers le large en suivant la limite entre le sable et les herbes, puis longer cette limite parallèlement à la côte : la tortue se repère d'abord à sa silhouette sombre posée sur le fond, ou au moment où elle remonte respirer.
Le nord de la plage et Petit Malendure
Au nord de Malendure, la côte devient plus rocheuse vers la pointe et l'anse de Petit Malendure. Le fond y mêle roche, sable et quelques patates de corail. On y croise plus volontiers la tortue imbriquée, ainsi que des poissons tropicaux en nombre : chirurgiens, poissons-perroquets, sergents-majors. L'accès se fait depuis le sable de la plage principale, en nageant le long du bord, ou par la petite crique de Petit Malendure.
Le chenal des bateaux, à éviter
Le milieu de la baie sert de passage aux bateaux qui rejoignent les îlets Pigeon et aux bateaux à fond de verre. Une zone balisée de bouées sépare la baignade de ce chenal : on y reste. Les tortues se tiennent de toute façon plus près du bord, là où pousse l'herbier, et la nage dans le chenal expose à un risque réel de collision.
Pour la description complète de la plage elle-même (stationnement, ombre, restaurants, douches), notre page sur le sable noir et le snorkeling de la plage de Malendure détaille ce qu'il faut savoir avant de poser sa serviette.
Quand observer les tortues marines à Malendure ?
Les tortues sont présentes à Malendure toute l'année : elles ne migrent pas au rythme des saisons touristiques, et aucune période n'est à exclure pour un voyage. Ce qui change, c'est la qualité de l'observation, qui dépend de l'heure, de la mer et de la fréquentation.
Le meilleur moment de la journée
Le début de matinée, entre l'ouverture de la plage et le milieu de la matinée, réunit tout : une eau plate avant que le vent ne se lève, une lumière rasante qui éclaire bien l'herbier, et peu de nageurs. Les bateaux des centres de plongée commencent leurs rotations vers les îlets Pigeon dans la matinée ; une fois la plage remplie, les tortues s'éloignent un peu du bord. La fin d'après-midi offre une seconde fenêtre, plus courte, avant que la lumière ne baisse et qu'on reste pour le coucher de soleil sur Malendure.
Haute saison et basse saison
La haute saison touristique, de décembre à avril, coïncide avec la saison sèche : mer calme, eau claire, ciel dégagé. Elle amène aussi le plus de monde sur le sable, surtout pendant les vacances scolaires. De mai à novembre, la saison humide apporte des averses, parfois des eaux plus troubles après un orage, et des épisodes de houle liés aux dépressions tropicales. Les jours calmes de cette période sont pourtant excellents, avec une plage presque vide. Les arrivées de sargasses, qui touchent surtout la côte au vent, épargnent en général la plage de Malendure.
La saison de ponte, un autre sujet
La saison de ponte, durant laquelle les femelles viennent pondre sur le sable la nuit, s'étend en Guadeloupe du printemps à l'automne selon les espèces. La tortue luth (Dermochelys coriacea), la plus grande, pond surtout en début de saison ; la tortue imbriquée et la tortue verte plus tard. Les tortues viennent pondre sur des plages de Basse-Terre et de Grande-Terre, à Marie-Galante ou à Petite Terre, et des bénévoles du réseau tortues marines de Guadeloupe suivent ces sites. Malendure, très fréquentée et éclairée le soir, n'est pas une plage de ponte importante : on y voit des tortues qui se nourrissent, pas des nids.
Matériel et conditions pour bien voir
Pas besoin d'être plongeur pour voir des tortues à Malendure. Le snorkeling, en surface, suffit.
- Masque et tuba : un masque bien ajusté, sans fuite, change tout. Les loueurs installés sur la plage en proposent, mais un masque personnel est plus confortable.
- Palmes : elles permettent de nager lentement, sans battements bruyants, et de garder ses distances sans effort.
- Protection solaire : un lycra ou un tee-shirt anti-UV vaut mieux qu'une crème, qui laisse un film gras sur l'eau et nuit à la faune marine. Si l'on met de la crème, la choisir sans filtre minéral nocif et l'appliquer longtemps avant la baignade.
- Gilet ou bouée : pour un enfant ou un nageur peu à l'aise, une aide à la flottaison permet de rester immobile au-dessus d'une tortue sans s'épuiser.
L'eau de la côte de Bouillante reste chaude, entre 26 et 29 °C selon les mois : une combinaison n'est pas nécessaire pour une demi-heure de nage. Les bons jours, la visibilité permet de voir le fond dès la sortie du sable. Ceux qui veulent aller plus loin trouveront dans notre page sur le snorkeling dans la réserve Cousteau les sites des îlets Pigeon accessibles en kayak ou en bateau.
Les règles pour observer sans déranger
Les tortues marines sont des espèces protégées en Guadeloupe, comme dans toutes les Antilles françaises. Il est interdit de les capturer, de les toucher, de les poursuivre ou de les perturber volontairement. Au-delà du droit, ces gestes ont des effets mesurables : une tortue dérangée pendant qu'elle se nourrit remonte plus souvent, s'épuise et finit par quitter la zone.
- Garder ses distances : rester à plusieurs mètres de l'animal, et ne jamais se placer au-dessus de lui quand il remonte respirer. Une tortue qui ne peut pas atteindre la surface panique.
- Ne pas toucher : ni la carapace, ni les nageoires. Le contact transmet des bactéries et stresse l'animal.
- Ne pas nourrir : la nourriture donnée modifie le comportement des tortues et les attire vers les bateaux.
- Ne pas poursuivre : si la tortue s'éloigne, la laisser partir. Elle reviendra brouter plus loin.
- Pas de flash : la photo sous l'eau se fait en lumière naturelle, sans perche agitée devant la tête.
- Rester en surface : plonger en apnée vers une tortue posée au fond la fait fuir.
Ces conseils pratiques valent aussi pour le corail : ne pas se tenir debout sur le fond, ne pas s'appuyer sur les roches, ne rien ramasser. Une tortue blessée ou prise dans un filet se signale au réseau tortues marines de Guadeloupe, qui intervient sur toute l'île.
Comment se rendre à la plage de Malendure
Malendure se trouve sur la route nationale qui longe la côte ouest de la Basse-Terre, entre le bourg de Bouillante au sud et Pointe-Noire au nord. Depuis Pointe-à-Pitre et la Grande-Terre, la route de la Traversée coupe le parc national à travers la forêt et redescend sur la côte au nord de Malendure : compter un peu plus d'une heure de route selon la circulation. Depuis Basse-Terre, la route côtière remonte vers le nord en passant par Vieux-Habitants.
La voiture reste le moyen le plus pratique : les bus de la côte passent par Malendure, mais leurs horaires conviennent mal à une arrivée matinale. Un parking gratuit borde la plage, au pied de la route, mais il se remplit vite en haute saison : arriver tôt pour se garer règle à la fois la question de la place et celle des tortues. Ceux qui logent à Sainte-Anne ou dans une autre ville de Grande-Terre, côté Atlantique, feront plutôt de Malendure une excursion d'une journée entière, en partant de bonne heure de Pointe-à-Pitre. Sur place, on trouve des loueurs de matériel, les comptoirs des centres de plongée, quelques restaurants de bord de mer et des toilettes. Plusieurs logements de la commune de Bouillante sont à quelques minutes, ce qui permet de revenir plusieurs matins de suite. Les centres de plongée présents sur la plage indiquent aussi le prix d'un baptême de plongée, avec bateau, bouteille et moniteur inclus.
Autour de Malendure : prolonger la journée
Une matinée avec les tortues se combine facilement avec les autres activités de la côte sous le vent, côté mer des Caraïbes. Les locaux conseillent souvent de réserver l'après-midi à une activité à terre : la cascade aux Écrevisses, sur la route de la Traversée, ou une randonnée dans la forêt du parc national. Pour une famille, ces belles journées d'aventure douce font partie des plus beaux souvenirs d'un séjour en Guadeloupe. Le bateau à fond de verre montre l'herbier et les jardins de corail aux enfants trop jeunes pour nager au large. Le kayak permet de rejoindre les îlets Pigeon par mer calme. Plus au sud, la petite anse de la plage de Petite Anse et l'Anse à la Barque offrent d'autres eaux tranquilles, et les sources chaudes de Bouillante se prêtent à un bain en fin de journée. Au nord, Pointe-Noire et Deshaies prolongent la route vers la plage de Grande Anse, l'une des plus grandes de Guadeloupe, au sable doré.
Malendure reste pourtant le site le plus simple de l'île pour une première rencontre avec une tortue marine : une plage accessible, une eau calme toute l'année et un herbier à portée de palmes.
Tortues de Malendure : réponses aux doutes avant de se mettre à l'eau
Est-on sûr de voir des tortues à Malendure ?
Aucune observation n'est garantie avec des animaux sauvages, mais les chances sont élevées le matin, par mer calme, en nageant au-dessus de l'herbier au sud de la plage. La plupart des nageurs patients en croisent au moins une.
Faut-il savoir plonger pour nager avec les tortues ?
Non. Les tortues se nourrissent par quelques mètres de fond, à faible distance du bord : un masque, un tuba et des palmes suffisent. Savoir nager à l'aise en eau profonde reste nécessaire.
Les tortues de Malendure sont-elles dangereuses ?
Non. Ces tortues marines ne sont pas agressives. Le risque vient surtout des humains, qui les stressent en s'approchant trop. Rester à distance protège à la fois l'animal et le nageur.
Peut-on voir des tortues pondre sur la plage de Malendure ?
Rarement. La plage est trop fréquentée et éclairée pour être un site de ponte important. Les pontes se suivent ailleurs en Guadeloupe, encadrées par des bénévoles, pendant la saison de ponte.
