La route de la Traversée, de la côte sous le vent à Petit-Bourg par la forêt

En Guadeloupe, la route de la Traversée, la départementale D23, relie Mahault (Pointe-Noire) à Petit-Bourg à travers la forêt tropicale du Parc national de la Guadeloupe, au pied des pitons des Mamelles. Seule route à franchir le massif de la Basse-Terre, elle mène au col des Mamelles, à la Maison de la Forêt et à la cascade aux Écrevisses, à quelques minutes du parking.

Une route nationale devenue départementale, tracée au cœur du parc

La route de la Traversée porte aujourd'hui le numéro D23. Ouverte au milieu du XXe siècle pour relier directement Pointe-à-Pitre à la côte sous le vent sans faire le tour de l'île par le sud, elle reste le raccourci le plus court entre Bouillante et l'agglomération pointoise. Le détour par Basse-Terre ville et Capesterre-Belle-Eau prend nettement plus longtemps. Entretenue par le Département, la route départementale connaît régulièrement des travaux après les glissements de terrain de saison humide : un chantier en alternat peut ajouter un quart d'heure au trajet, et l'information circule sur les comptes officiels du Département de la Guadeloupe.

Sur une vingtaine de kilomètres, la chaussée grimpe depuis le niveau de la mer jusqu'au col des Mamelles, entre deux sommets arrondis qui ont donné leur nom au site, puis redescend en lacets vers la plaine de Petit-Bourg. Ces deux pitons, la Mamelle de Pigeon et la Mamelle de Petit-Bourg, dominent la route. Toute la partie centrale traverse le cœur du Parc national de la Guadeloupe, créé en 1989 : forêt dense humide, fougères arborescentes, gommiers blancs et acomats dont la canopée se referme parfois au-dessus de la route.

On compte souvent 17 kilomètres pour la seule section forestière, entre les dernières maisons de Mahaut et les premières habitations de Vernou ou Versailles côté Petit-Bourg. La différence avec les chiffres de 25 kilomètres qu'on lit ailleurs tient simplement au point de départ retenu, plage de la côte sous le vent ou carrefour de la route nationale côté est.

Comment accéder à la route de la Traversée depuis Bouillante ?

Depuis le bourg de Bouillante, prendre la N2 vers le nord, en direction de Pointe-Noire. Après Malendure et Pigeon, la route longe la côte jusqu'à Mahaut, où un panneau indique la Traversée et Petit-Bourg sur la droite. Comptez vingt à vingt-cinq minutes de la plage de Malendure à l'embranchement.

Dans l'autre sens, en venant de Pointe-à-Pitre ou de l'aéroport, on quitte la N1 à hauteur de Petit-Bourg pour monter vers la forêt par Versailles. C'est l'itinéraire le plus rapide pour rejoindre un hébergement de la côte sous le vent en arrivant en avion.

La voiture reste le seul moyen pratique : aucune ligne de bus régulière ne dessert les sites de la forêt, et les rares cars qui empruntent la route ne s'y arrêtent pas. Pour les visiteurs sans véhicule, les solutions décrites dans notre guide pour se déplacer à Bouillante sans voiture (excursion organisée, taxi à la journée) restent les seules options réalistes. Un deux-roues de faible cylindrée peine dans les montées les plus raides.

Les arrêts qui valent le détour, d'ouest en est

La route de la Traversée se parcourt rarement d'une traite. Voici les points d'intérêt dans l'ordre où on les rencontre en venant de Bouillante.

Le parc zoologique des Mamelles

Peu avant le col, le parc zoologique et botanique des Mamelles accueille des espèces de la Caraïbe, dont le raton laveur de Guadeloupe, emblème du Parc national. Un parcours en passerelles suspendues dans la canopée permet de voir la forêt de haut. La visite prend une à deux heures ; vérifiez les jours d'ouverture sur son site avant de partir.

Le col des Mamelles et le Morne à Louis

Le col des Mamelles marque le point culminant de la route, vers 600 mètres d'altitude. Par temps dégagé, la vue porte sur les deux versants, la mer des Caraïbes d'un côté et le Grand Cul-de-Sac marin de l'autre. Une petite route d'accès monte vers le Morne à Louis et ses antennes, d'où le panorama s'élargit encore lorsque les nuages se lèvent. C'est aussi le départ de plusieurs traces de randonnée, dont celle des Mamelles.

La Maison de la Forêt

Sur le versant est, la Maison de la Forêt, gérée par le Parc national, présente le milieu forestier à travers une petite exposition. Derrière le bâtiment, un sentier de découverte en boucle franchit la rivière Bras-David sur une passerelle et nomme les arbres le long du parcours. Une heure suffit pour en faire le tour à pied, sans difficulté, en chaussures fermées. Le site d'accueil de Bras-David, juste à côté, dispose d'aires de pique-nique couvertes.

La cascade aux Écrevisses

Dernier arrêt avant la sortie de la forêt, la cascade aux Écrevisses, l'une des chutes d'eau les plus visitées de Guadeloupe, doit son nom aux écrevisses d'eau douce de la rivière. Elle se trouve à moins de dix minutes de marche du parking, par un sentier aménagé. La chute tombe dans un bassin d'eau douce où beaucoup se baignent ; la roche est glissante, et la baignade est déconseillée après de fortes pluies, quand le débit de la rivière Corossol monte vite. Le site est le plus fréquenté de la route : y arriver avant 9 heures ou en fin d'après-midi évite la foule du week-end.

Combien de temps prévoir pour la traversée ?

Sans arrêt, la route de la Traversée se parcourt en 35 à 45 minutes d'une côte à l'autre, selon le trafic et la météo. Ce chiffre ne dit pas grand-chose de la sortie réelle : la plupart des visiteurs y passent une demi-journée, et une journée entière si l'on ajoute une randonnée ou la visite du parc zoologique.

• Passage simple : 40 minutes, pour rejoindre Pointe-à-Pitre ou la Grande-Terre depuis Bouillante.
• Balade avec haltes courtes : 3 heures, avec le col, la Maison de la Forêt et la cascade.
• Journée complète : parc des Mamelles le matin, pique-nique à Bras-David, randonnée l'après-midi.

Pour une boucle sur la journée, on peut monter par la Traversée, rejoindre Sainte-Rose par la côte nord, puis redescendre par Deshaies, où le jardin botanique de Deshaies ferme élégamment la journée, avant de retrouver Bouillante par la côte sous le vent.

Conduire sur la Traversée : ce qui surprend la première fois

La route est bien entretenue et goudronnée de bout en bout, mais elle reste étroite et sinueuse. Plusieurs virages en épingle se négocient en première sur le versant est, et la visibilité se réduit vite dans les lacets bordés de végétation. Les points à retenir avant de partir :

• Pluie : la Basse-Terre reçoit des précipitations abondantes, et la forêt du massif en concentre une bonne part. Une averse transforme la chaussée en patinoire et réduit la visibilité à quelques mètres ; ralentir franchement.
• Stationnement : se garer uniquement sur les parkings et aires aménagés. S'arrêter sur le bas-côté pour une photo, dans un virage, est la première cause d'accrochage sur la route.
• Croisements : les bus et camions occupent toute la largeur dans les épingles ; anticiper et s'arrêter à droite plutôt que forcer le passage.
• Carburant : aucune station sur la route ; faire le plein à Pointe-Noire ou à Petit-Bourg.
• Nuit : la route n'est pas éclairée et le brouillard est fréquent au col après le coucher du soleil. Mieux vaut la parcourir de jour.

Les vitres ouvertes, on entend la forêt : grenouilles, oiseaux, ruissellement de l'eau. Prévoyez un anti-moustiques et des manches longues pour les haltes, car les insectes sont plus actifs à l'ombre des grands arbres.

Quand visiter la route de la Traversée ?

La route de la Traversée est praticable toute l'année, comme l'essentiel du réseau routier de la Guadeloupe. La saison sèche, appelée carême, de janvier à avril, offre les ciels les plus dégagés au col des Mamelles et des sentiers moins boueux. En saison humide, de juillet à novembre, la forêt est plus verte et les cascades plus spectaculaires, mais les averses sont presque quotidiennes et les alertes cycloniques peuvent fermer la route.

Quelle que soit la saison, le meilleur moment de la journée reste le matin : la lumière est douce, les nuages ne se sont pas encore accrochés aux sommets, et les sites sont calmes. En cas de vigilance orange ou rouge pour fortes pluies, la préfecture peut interdire la circulation sur la D23 ; consultez Météo-France et les messages de la préfecture avant de partir.

Randonnées accessibles depuis la route

Plusieurs traces partent directement des aires de la route de la Traversée, toutes balisées par le Parc national. Avant de partir, consulter l'état des sentiers sur le site du Parc national de la Guadeloupe : certaines traces ferment après les éboulements de saison humide.

• Sentier de la Maison de la Forêt : boucle facile d'environ une heure, adaptée aux enfants.
• Trace des Mamelles : montée vers les sommets depuis le col, plus raide, à réserver aux marcheurs en forme.
• Trace Bras-David : promenade en sous-bois le long de la rivière, ombragée même en pleine journée.

Pour aller plus loin dans le massif, le canyoning en Basse-Terre se pratique dans plusieurs rivières qui descendent de ces reliefs, toujours avec un guide diplômé.

Activités, photos et oiseaux : profiter de la forêt sans se presser

Au-delà de la conduite, la route de la Traversée se prête à plusieurs activités pour découvrir la forêt autrement. L'observation des oiseaux en est une : tôt le matin, près de la Maison de la Forêt, on entend le pic de Guadeloupe, seule espèce de pic endémique des Petites Antilles, et l'on croise sucriers et colibris autour des fleurs. Une paire de jumelles suffit, et le silence des premières heures aide à profiter du spectacle.

Pour la photo, quelques conseils pratiques : la lumière est la plus belle au col des Mamelles avant 9 heures, quand la vue porte encore loin ; sous la canopée, mieux vaut un objectif lumineux, car le sous-bois reste sombre en plein jour. À la cascade aux Écrevisses, une pose un peu longue adoucit l'eau qui tombe. Autre activité appréciée des familles : explorer les berges de la rivière à Bras-David, chercher les écrevisses dans les vasques, puis pique-niquer sous les abris.

Côté sécurité, la circulation sur la départementale reste dense le dimanche après-midi, quand les habitants de la commune de Petit-Bourg et de Mahault reviennent des rivières ; partir en semaine permet de découvrir les sites dans le calme. Une carte du Parc national, disponible à la Maison de la Forêt, aide à repérer les traces et les horaires d'ouverture des lieux d'accueil.

Prolonger la journée côté Pointe-Noire

Au retour vers Bouillante, la commune de Pointe-Noire mérite un arrêt. La Maison du Cacao de Pointe-Noire explique la culture du cacao sous le couvert de la forêt et propose une dégustation. Plus au sud, la plage de Malendure et la réserve Cousteau ferment la boucle avec un coucher de soleil sur la mer des Caraïbes.

Ce contraste résume la Basse-Terre : en moins d'une heure, on passe de la forêt tropicale fraîche et humide du massif à la côte sèche et ensoleillée de Bouillante. Pour qui séjourne en Guadeloupe sur la côte sous le vent, c'est la découverte la plus facile de l'intérieur de l'île. Peu de routes de Guadeloupe offrent autant de paysages différents sur une distance aussi courte.

Avant de prendre la Traversée : trois points souvent soulevés

La route de la Traversée est-elle dangereuse ?

Elle demande de l'attention plus qu'elle ne présente de danger : chaussée étroite, virages serrés, pluie fréquente. Rouler doucement, ne jamais s'arrêter dans un virage et éviter la nuit suffit dans la plupart des cas.

Peut-on se baigner à la cascade aux Écrevisses ?

Oui, le bassin est accessible et la baignade y est courante, mais elle est déconseillée après de fortes pluies, quand la rivière peut monter brutalement. Les rochers sont glissants : de bonnes chaussures aident.

Faut-il payer pour accéder aux sites de la route ?

La route, la cascade, la Maison de la Forêt et les sentiers du Parc national sont gratuits. Seul le parc zoologique des Mamelles demande un billet d'entrée, dont le tarif est affiché sur son site.